Passato professionista nel 2001 nelle file di una piccola squadra russa, l'Itera, nel 2002 fa vedere subito di avere delle spiccate caratteristiche di passista-scalatore. Disputa prevalentemente gare in Spagna e Portogallo e si accorge di lui la iBanesto.com che lo ingaggia per il 2003. Dopo una buona prima annata nel 2004 arriva la prima vittoria da professionista nella classifica finale della Vuelta a La Rioja, cosa che dimostra la sua propensione per le gare a tappe sia brevi che lunghe. Nel luglio dello stesso anno inoltre partecipa al Tour de France dove si classifica 13° e si aggiudica la maglia bianca di miglior giovane, succedendo così al connazionale Denis Menchov che l'aveva vinta l'anno precedente.
Il 2005 vede la sua prima partecipazione al Giro d'Italia dove grazie alle buone prestazioni in salita e soprattutto a cronometro termina al 7° posto nella classifica finale. Poi partecipa nuovamente al Tour de France, ma la condizione fisica non ottimale lo fa terminare molto lontano dalle posizioni di vertice. Nel 2006 dopo aver fatto bene in alcune brevi corse a tappe è ancora protagonista nelle corse a tappe più importanti: si piazza 9° al Giro di Svizzera, 21° al Tour de France dove asseconda le ambizioni del compagno Oscar Pereiro poi vincitore a tavolino della corsa ed è 8° alla Vuelta, nonostante abbia svolto per lo più un lavoro di gregariato per il capitano designato Alejandro Valverde.